Высотная поясностьСтраница 2
На южном склоне, на самом западном его отрезке, природа своеобразна и имеет восточносредиземноморский характер. Господствуют ксерофитные кустарниковые заросли типа шибляка и выше по склонам гор леса крымского типа (из нескольких видов дуба и др.). Почвы перегнойно-карбонатные и горные коричневые. Из-за небольшой высоты гор спектр высотной зональности сужен (нет верхних зон и поясов). Он может быть отнесен к восточно-средиземноморскому типу в качестве северного черноморско-кавказского варианта.
Основная часть западной половины южного склона имеет западно-закавказский (колхидский) тип структуры высотной зональности. Нижняя зона (до 600 м абс. выс ) здесь представлена субтропическими реликтовыми колхидскими лесами из широколиственных пород деревьев с вечнозеленым подлеском и лианами. Почвы желтоземные (на северо-западе) и красноземные (на юге). Основу колхидского леса составляют каштан, дубы иберийский и Гартвисса, бук, граб, ольха бородатая. Для подлеска характерны понтийский рододендрон, лавровишня, падуб, самшит, из хвойных- тис. Среди лиан также есть вечнозеленые- плющи обыкновенный и колхидский и пр. Расположенная выше горно-лесная зона с поясами буковых, смешанных и елово-пихтовых лесов тоже имеет вечнозеленые колхидские кустарники и лианы. Как и в первом типе, горно-луговая зона занимает неширокое пространство по вертикали. Очень низко опущена нивально-гляциальная зона. В пределах данного типа выделяются два варианта: 1 — абхазский, с несколько укороченным сверху спектром (здесь лишь фрагменты нивально-гляциальной зоны), с широким распространением известняков, определяющих своеобразие рельефа (карстового), стока и почвенно-растительного покрова; 2 — сванетский, с ярким развитием нивально-гляциальной зоны и горно-ледниковых форм рельефа в кристаллических и других некарстующихся породах. Восточная часть южного склона характеризуется восточно-закавказским типом структуры высотной зональности (кахети-шекинский вариант). Нижнюю зону здесь составляют субтропические аридное редколесье и вторичные степи, на крайнем востоке — полупустыни. Велика роль вторичных шибляковых зарослей у нижней границы субтропической зоны низкоствольных ксерофитных лесов с горными коричневыми почвами. Горно-лесная зона, занимающая большую часть крутого сланцевого склона с селеносными долинами, состоит из поясов: нижнего — дубовых (из дуба иберийского) и дубово-грабовых лесов, среднего — буковых лесов и верхнего — парковых лесов из относительно ксерофитного восточного дуба и клена Траутфеттера (пояс хвойных лесов отсутствует, и лишь на западе встречается сосна). На востоке, в нижнем поясе широколиственных лесов, появляются гирканские элементы, свойственные Талышским горам. Горно-луговая зона сходна с таковой второго типа. Как и там, нивально-гляциальная зона поднята высоко.
В нижнегорной зоне Месхетского хребта, как и на противолежащем склоне Б.Кавказа до высоты около 600 м господствуют реликтовые субтропические колхидские леса на красноземных почвах. По своему составу они примерно такие же, как и на склоне Большого Кавказа. В некоторой мере здесь и в более высоких зонах, включая горно-луговую, сказывается отсутствие известнякового субстрата. На расчищенных от леса местах раскинулись чайные плантации. На побережье разбросаны курорты, украшенные разнообразными субтропическими и тропическими растениями. Окультуренный ландшафт поражает роскошью природы. Прижившаяся тут иноземная растительность находится в удивительном соответствии с местными почвенными и климатическими условиями. Создается впечатление, что здесь образовался новый природный ландшафт.
Выше по горным склонам красноземы сменяются горными буроземами, а реликтовый колхидский лес переходит в горные, преимущественно буковые, леса, которые выше сменяются елово-пихтовыми (виды деревьев те же, что и на Большом Кавказе) с примесью бука, клена Траутфеттера и др. И здесь, в горных лесах, как и на противолежащем склоне Большого Кавказа, развит богатый вечнозеленый подлесок. У верхней опушки леса (около 1800 м) распространены густые заросли кустарников, особенно понтийского рододендрона и кавказской черники. Гребни хребтов покрыты альпийскими и субальпийскими лугами с горно-луговыми почвами.
На южном склоне Месхетского хребта колхидские леса разрежены либо замещены лесами из грузинского дуба и сосны, зарослями кустарников (сумах, ладанник и др.).
В восточном направлении происходит обеднение колхидского леса. Вечнозеленый подлесок редеет, выклиниваются красноземные и желтоземные почвы. Начиная от подножия Триалетского хребта, в нижней высотной зоне появляются горные коричневые почвы и кустарниковые заросли типа шибляка из держидерева, грабинника и пр.
В средней и восточной частях Малого Кавказа в нижнегорной субтропической зоне господствуют кустарники и ксерофильные леса из невысоких (до 8—9 м) кривоствольных деревьев на горных коричневых почвах. В среднегорье северные склоны покрыты широколиственными лесами на горных буроземах, а склоны южной экспозиции за краевыми барьерными гребнями — разреженными шибляковыми зарослями и горными степями, которые сливаются с высокими степями Джавахетско-Армянского нагорья.